김기현 국민의힘 대표가 20일 오전 국회에서 열린 최고위원회의에서 김재원 최고위원과 귀엣말을 나누고 있다. [연합]

[헤럴드경제=신현주 기자] 김기현 국민의힘 대표의 ‘결단’을 둘러싸고 후폭풍이 거세다. 국민의힘에 ‘전광훈 리스크’를 가져온 김재원 최고위원 징계하기에 앞서, 김 대표의 ‘리더십’을 지적한 홍준표 대구시장을 먼저 겨냥한 것을 두고 당 내부에서도 의견이 분분하다. 김 대표의 결정이 ‘리더십’ 회복에 도움이 될지, 새로운 리스크로 번질지 주목된다.

13일 여권에 따르면, 김 대표가 당 대표의 ‘직권’으로 상임고문에서 ‘해촉’한 것은 이례적이다. 당헌에 명시된 ‘5.18 정신’을 부정한 김 최고위원에 대한 징계를 결정할 때도 김 대표는 김 최고위원의 뜻을 최대한 고려한 것으로 알려졌다. 당시 김 대표는 SNS에 “김 최고위원은 자숙하는 의미로 4월 한 달 동안 최고위원회 참석 및 모든 언론 출연을 중단하겠다고 전했다”며 징계 사실을 밝혔다. 당 지도부 관계자는 ‘한 달 출석 정지’ 징계와 관련해 “김 대표의 정치 스타일 상 적을 만들지 않을 뿐 더러 김 최고위원은 논란이 생길 때마다 계속해서 사과하며 고개를 숙이지 않았냐, 김 대표가 이를 감안한 것”이라고 말했다.

반면 홍 시장은 김 대표의 정곡을 찔렀다는 평가다. 홍 시장은 지난 3일 김 대표가 ‘지방자치에 전념하라’는 취지로 발언하자 “나는 그냥 대구시장이 아니라 당 대표를 두 번이나 지내고 없어질 당을 바로 세운 유일한 현역 당 상임 고문”이라며 “또다시 총선을 앞두고 비대위 체제로 가지 않는다는 보장이 있느냐”고 반박했다. 홍 시장은 직후 해당 게시물을 수정해 비대위 언급 문장을 삭제했다.

‘비대위’는 김 대표의 리더십을 직접 건드린, 가장 뼈 아픈 지점이다. 김 대표는 취임 후 내내 ‘전당대회에서 친윤계에 빚을 졌다’는 지적에 시달렸다. 한 자리 수 지지율을 보였던 김 대표가 과반 득표율을 얻어 당 대표가 되는 데까지 장제원 의원을 비롯한 친윤계의 도움이 컸기 때문이다. 당 지도부 인선이 친윤계 일색이라는 비판도 이러한 평가의 연장선이었다.

당 대표실 관계자는 “홍 시장이 ‘상임고문’이라는 점을 들어 김 대표를 공격했으니 그 발언의 명분을 빼앗은 것”이라며 ‘더 이상 홍 시장이 김 대표를 자극하면 안된다는 일종의 경고”라고 강조했다.

홍준표 대구시장[연합]

김 대표는 이번 주 내내 당 기강 잡기에 열을 올리고 있다. 최고위원회의 때마다 당 지도부가 구설수에 오르내려선 안된다고 강조하는 데 이어, 지난 12일엔 전국 시도당위원장을 불러 모아 당이 위기상황일 때는 최대한 말을 아껴야 한다고 당부했다.

고삐를 최대한 조이겠다는 의도지만, 친이준석계로 분류되는 인사들은 맹공을 퍼부었다. 이준석 전 대표는 13일 SNS에 “상임고문 면직이라는 것은 처음 들어본다”며 “정당에서 당내 구성원이 조금이라도 다른 의견이 있으면 윤리위원회로 몽둥이 찜질하는 것을 넘어서 이제 상임고문 면직까지 나온다”고 했다.

천하람 전남 순천갑 당협위원장은 “이준석, 나경원, 유승민, 안철수 이제는 홍준표 지지자까지 밀어내면 우리당 지지율이 어떻게 남아나겠냐”며 “김 대표의 연포탕은 연대포기탕인가. 우리 당을 지지한 유권자, 당원들을 왜 지도부가 갈라치고 소외시키냐”고 반문했다. 이어 그는 “진짜 연포탕 행보가 어느 때보다 필요하다”며 “이런 위기 상황에서도 쓴소리하는 사람은 다 쳐내고, 아부하는 사람들과만 연대하겠다는 것”이라고 비판했다.

국민의힘 초선의원은 “당 중진 의원들께서 전날 김 대표에게 김 최고위원에 대한 결단을 늦춰선 안된다고 했는데 왜 애먼 홍 시장부터 겨누는 것이냐”며 “정치는 결국 국민께 어떻게 보여지는지 중요한데 홍 시장의 해촉부터 결정한 것은 성급했다”고 지적했다. 그는 “김 대표가 대표로서 존재감을 드러내려는 것은 충분히 알겠는데 방법이 잘못됐다”고 강조했다.

당 대표 측은 김 최고위원의 경우, 대표 소관이 아니라는 입장이다. 당 대표실 관계자는 “윤리위원회 상정은 대표의 몫이 아닌, 윤리위원회의 몫”이라며 “당 윤리위원장이 오늘 임명됐으니 윤리위 인선이 끝난 뒤 김 최고위원에 대한 징계 여부가 결정날 것”이라고 밝혔다. 관계자는 ‘당대표에게 윤리위 회부 직권이 있지 않느냐’는 질문에는 “이 시점에서 당 대표가 윤리위에 (김 최고위원을) 넘기면, ‘제2의 이준석’을 만드는 것밖에 되지 않는다”고 부연했다.