임태희 전 대통령실장은 지난 2009년 10월 노동부 장관 시절, 싱가포르에서 김양건 북한 노동당 통일전선부장과 비밀회동을 갖고 남북정상회담 개최 문제를 논의한 적이 있다고 말했다.

임 전 실장이 당시 이명박 대통령의 특별지침을 받고 싱가포르를 극비리에 방문, 김 부장을 만나 제3차 남북정상회담 문제를 논의했다는 설이 당사자를 통해 공개 확인된 것은 처음이다.

대권도전을 선언한 임 전 실장은 19일 ‘채널A’ 뉴스와의 인터뷰에서 ”2009년 10월에 북한 김양건 통전부장을 싱가포르에서 만나서 연내 정상회담 개최에 대해 논의한 것이 사실인가“라는 질문에 ”사실이다. 싱가포르에서 만난 것은 사실이다“라고 말했다.

그는 ”적어도 세 차례 이상 만났는가“라는 질문에는 ”숫자는 말할 수 없는데 여러 번 만났다“고 명확한 답변을 피해갔다.

당시 회동에서 양측은 남북정상회담 개최를 위한 양해각서에 서명한 것으로 알려졌다. 임 전 실장은 북한이 국군포로와 납북자 일부를 송환하고 남한은 경제적 지원을 한다는 것이 주요 내용이었다고 전했다.

그는 ”국군포로, 이산가족, 납북자 문제에 대한 북측의 인도적 조치에 상응해서 우리가 식량이나 기타 물품을 지원하는 문제에 대해 원칙적으로 상응하는 조치의 형식이었다“고 설명했다.

그는 북한 내 국군 유해 송환문제가 논의됐던 점도 시인하면서 ”우리가 제의해서 그것에 대해 함께 공동 노력을 하고 구체적으로 실천 문제까지도 논의한 적이 있다“고 말했다.

이 같은 물밑접촉을 바탕으로 한 달 뒤인 11월 개성에서 남북 당국간 비공식 회담이 열렸으나 최종 합의에는 이르지 못했으며, 이듬해 3월 천안한 폭침사건이 발생하면서 남북관계는 다시 냉각됐다. 

신대원 기자 shindw@heraldcorp.com