이명박 대통령과 이 회장이 약속이나 한 듯 ‘비리와의 전쟁’을 선언하면서 정치권과 관가는 물론 재계에도 초비상이 걸렸다.

저축은행 사태를 계기로 이 대통령이 전관예우 철폐 등 공정사회 국정 기조에 연이어 강력한 드라이브를 걸자, 화답이라도 하듯 이 회장은 지난 8일 “(임직원의) 부정을 뿌리 뽑아야 한다”고 했다. 13일에는 다시 이 대통령이 “소득이 다소 낮더라도 공정한 사회에서 사는 것이 더 행복한 삶이라고 생각한다”는 울림 큰 메시지를 던졌다.

정의사회 구현(전두환)과 범죄와의 전쟁(노태우), 기득권 타파(노무현) 등 그동안 정권 차원의 반부패 선언이 없지 않았지만, 매번 바람을 타고 등장해 시류 속으로 사라졌다.

그러나 이번엔 좀 달라 보인다. 국정을 책임지는 최고 정치 권력과 시장을 대표하는 경제 권력이 한 목소리로 비리 타파를 선언하기는 이번이 처음이다. 정치구호에 그칠 수도 있었던 공정 사회론에 이 회장이 든든한 지원군을 자처한 모양새다.

이 회장의 경제정책 낙제점 발언이후 ’앙금’이 쌓였던 청와대와 삼성간에 암묵적 공감의 전선이 형성된 것일까. 청와대도, 삼성도 교감설을 부인했다. ‘시대 정신’이라는 설명이다.

청와대 관계자는 13일 “공정 사회는 좋은 게 좋다는 식의 이념 구호에 그치지 않을 것” 면서 “대통령은 임기 초부터 토착ㆍ교육ㆍ권력형 3대 비리 척결을 강조해왔고, ‘공정 사회없이는 선진국으로 갈 수 없다’는 소신에 투철하다”고 말했다. 이와 관련, 이 대통령은 이날 라디오ㆍ인터넷 연설에서 “이런 (불공정) 관행을 없애지 않으면 선진일류국가로 갈 수는 없다” 면서 “정부가 앞장서겠다. 정부는 공직자윤리법부터 보다 엄격하게 고치고자 한다”고 강조했다.

이 회장의 발언을 둘러싸고도 비슷한 해석이 나왔다.

삼성 내부 인사들은 “사회는 물론 기업에도 부정부패의 틈새가 넓어지고 부패가 끼면 기업 경쟁력에 치명타” 라며 “기업을 깨끗하게 운영하는 것은 미래 먹을거리 창출의 전제조건이라는 차원에서 이 회장이 선제적으로 대응한 것”이라고 말했다.

그러나 외부 관전자들의 생각은 좀 다른 듯 하다. 시점이 미묘하기 때문이다. 이 대통령은 정권 재창출의 절체절명의 위기에 놓여 있고, 삼성그룹은 경영권 승계의 중차대한 기로에 서 있다.

여권 관계자는 “4.27 재보선 이후 대통령 국정지지도가 20%대까지 급락하는 등 민심이반 현상이 두드러진다” 면서 “총ㆍ대선을 앞두고 정권 차원에서 승부수가 필요하고 공정사회 기조는 민심을 되돌리는 가장 강력한 대응책”이라고 설명했다.

재계 한 임원 역시 “뭔가 이상하다. 감사를 하면 별의별 형편없는 일들이 적발된다. 대부분 내부적으로 조용히 정리한다. 그런데 삼성은 대놓고 언론에 공개했다. 이건희 회장 스타일이 아니다”고 지적했다. 이 회장이 이례적으로 기자들에게 “물어볼 게 없느냐”는 식으로 내부의 문제점을 먼저 폭로한 것을 두고 하는 말이다.

이유야 어찌됐건 정치ㆍ경제 양 권력이 동시에 공정 사회의 깃발을 높이 치켜들면서 정부 고위 관료들뿐만 아니라 현대차나 포스코 등 여타 대기업들도 자체 감사팀을 강화하는 등 비리 단속의 고삐를 바짝 죄는 모습이다. 이 대통령과 이 회장의 영향력을 감안할 때, 공정사회 기조는 다소간의 진통과 갈등에도 불구하고 후퇴없는 전진의 길로 접어들 것으로 보인다.

남은 과제는 어떤 방식으로 공정사회 기조를 정착시키느냐 하는 것으로, 전문가들은 권력 최상부의 솔선수범을 강조했다. <김영상ㆍ양춘병기자/yang@heraldcorp.com>

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